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唐闺臣听了母亲诉苦，只得一声儿不言语，唐夫人掉了几滴眼泪，一面拉了他的手，拉高了袖面，显出一道浅浅的伤痕来，摇头叹道：“当日给你退了乔姐儿，原是爹妈错办了这事，前儿偶然见了，是个齐全孩子，说句不中听的，比你如今房里这一个强远了……”
当日唐少爷十三四岁时候，县尉老爷家里张罗着说亲，只因常听人说乔秀才家里的姑娘生得好，大乔倾国，小乔倾城，只是出身低些个，不然早就选到宫中做娘娘去了。
那唐家当日初到此地赴任，心气儿正是高的时候，唐少爷又中了秀才，生得好个相貌，高显城中再找不出第二个这样的子弟来，夫人偏疼独生儿子，定要说一个德言容功四角俱全的金娘子给他。
媒婆子异口同声都赞乔姐儿的品貌，因此派人前去说合，那乔秀才虽然中了黉门秀士，到底是县太爷的门生，如今县尉家里来求，怎敢拒了，又听见唐闺臣果然是个好子弟，欣欣然应下这门亲。
谁知快出阁时乔姐儿就得了这个症候，通体雪团儿一般，朝如青丝暮成雪，已是见不得人的了，唐家听见这事如何肯依，便仗势前去退订，彼时乔秀才夫妇都已下世，只留下陈氏管家里的事，并不大上心继女的婚事，听见媒妁说要陪几百两银子，心中如何不爱，交割文书退了亲。
那碧霞奴虽然年幼，自幼随父亲念书，颇知礼数，十四五岁的大姑娘，正是认死理儿的年纪，听见自己给人退了定，心中又羞又怒，趁着夜深人静时候，解了脚带吊在房梁上头，偷偷的投了缳。
也是父母在天之灵庇佑，往日里二姐儿睡得深沉，不知怎的今儿倒要起夜，迷迷糊糊的瞧见姐姐吊在房梁上，唬得大哭起来，那时家中丫头婆子还不曾打发干净了，众人赶忙救下来捶胸口灌姜汤，缓过一口气来。
二姐儿当日年幼，父母没了，只把姐姐当娘一眼恋着，如今见她寻思，直说“带了我去”，乔姐儿听见妹子这般说，搂了在怀里姐妹两个抱头痛哭了一场，只当自己死了，便没有再说别家的念头，一心一意养活妹子，心如死灰一般。
偏生那唐少爷也是个痴情的，听见退了乔家，大闹一场，背地里只说父亲是个背信弃义的小人，自己辜负未婚妻子恩义，清操有亏，丢了念书人的脸，又听见乔姑娘竟寻了短见，自家更不能独活，便摔破了盅子拿着细瓷儿割了脉息，贴身小厮儿瞧见是，鲜血流了半炕，人也昏迷不醒，唬得夫人昏死过去，救醒了时好生劝他，又说乔姐儿无事，只是立誓不肯嫁人，在家中将养妹子。
唐闺臣听了无法，自己又是家中独子，也只得委曲求全胡乱度日罢了，过几年尘埃落定，县尉做主给他娶了乡绅之女宋氏，容貌才学自然比不上当日大乔姑娘的盛名，唐少爷便不肯放在心上，不过一半月进了内宅里头点个卯，平日里只在外书房住着，又嫌妻子聒噪，只好借着文社之名，往勾栏梨园之中消磨岁月，直到遇上杜琴官这般如花解语的妙人，方才略有了笑意。
如今听见母亲无端提起当日未婚妻子来，心中惆怅，又见母亲年老多病，只怕思虑伤身，因陪笑着说些违心的话道：“当日年小不懂事，恋着那乔大姑娘，也是儿子眼皮子浅，如今长了几岁年纪，见的人多了，倒也通透些。
旁的不说，今儿去看街老爷家中闲坐，撞见他家街坊那大娘子，好个相貌，谪仙玉女一般，可见市井人家也有许多绝色，那乔家姑娘倒未必比得上人家。”
唐夫人听了这话暗暗的吃惊，心说这才是不是冤家不聚头呢，偏生两个竟遇见了，听儿子言下之意，心里必是属意乔姐儿的，当日若不是错听了市井传言，如今正是一对璧人，养下儿子来，还不知生得怎么粉妆玉琢、乖觉可爱呢。
想到此处，心里又把那县尉老爷骂了几句“老不死的杀才”，心思就活份起来，只是乔姐儿如今嫁为人妇，这事还要从长计议才是……
那唐闺臣见母亲怔怔的出神也不言语，只得认了错儿道：“娘莫要恼了，今儿晚间孩儿回内宅睡睡吧。”
唐夫人回过神儿来，想了一回笑道：“这也罢了，媳妇儿心里正不自在，你莫要招她，乐意在书房就在书房，别说我管紧了你，又不念书了。”唐少爷见母亲回嗔作喜，心中猜不着何意，只得告辞出来，依旧睡在书房里攻书不提。
却说四郎婚事已定，三郎和乔姐儿商议着，先去学里对四郎说了端的，交割清楚，叫他自己去对母亲说，省得王氏又要多话，商议已毕，三郎又说几句笑话儿，乔姐儿只管抿着嘴儿笑，也不搭理。
三郎见不搭茬儿，搂了妇人在怀里道：“好姐姐儿，理我一理。”乔姐儿歪着头看他道：“这会子哄我，明儿回来只怕要和我生份了呢。”
张三郎知道浑家只怕自己心软，见了兄弟哀求又改主意，摆摆手笑道：“你也太肯小看人了，你道成亲至今，咱们为什么这么好，只因都是一个脾气秉性，家里当真经了大事，脸面情份上自是要顾及的，只是凡事再没有过三的道理，如今他自己不尊重、要往下流走，难道我也成了糊涂车子，拿自家辛苦钱儿填了那个无底洞不成，如今说不得爹死娘嫁人，个人顾个人罢了。”
乔姐儿见惯了丈夫老成持重的模样儿，如今偶然听他说几句村话，倒俏皮，因笑道：“难为你竟放下架子来说这个，刚到一处那会子，我还有些怕你，心想这人倒有趣儿，怎么成了一家子还只顾着相敬如宾、举案齐眉的，以后日子长了可怎么处……”
三郎见惹得浑家千金一笑，心中欢喜，悄没声儿的说道：“底下还有更粗的话呢，你听不听？”说的乔姐儿红了脸，低垂粉颈不来兜揽了，三郎心中暗笑，抱定了美人在怀，按在炕沿儿上得趣起来，春风一度，花开两朵，交颈而眠。
次日清晨起来吃过早饭，拿了这几日乔姐儿市上办来的选本，又买了几样儿四郎素日常吃的点心，赶着往学里来。
门上书童儿都认得三郎，又见他如今打扮也光鲜了些，知道家道小康，都赶着上来兜揽答对，引着往四郎书房里去。
还不等打门就飞出一块砚台来，幸亏张三郎学过些庄稼把式，眼疾手快接住了，一面向里头嗔道：“前儿才惹出事来，怎的不知道收敛收敛性子，倒会变本加厉起来。”
张四郎今儿给夫子出了一个题目，写了半日一个字也憋不出来，心里只想着桃姐儿，又不知哥哥家里肯不肯应下自己的亲事，又怕那同窗恶少带了人来打个臭死，心中烦闷，听见外头书童儿呼唤，只当又是来讨赏钱的。心下不耐烦，一个破砚台飞了出来，谁料到竟是张三郎来了。
唬得避猫鼠似的，蹭了半日，方蹭到门首处，勉强笑道：“哥今儿清闲，来书院逛逛。”三郎冷笑一声道：“把个圣贤书都念到狗肚子里去了，幸而是我眼疾手快，若是夫子来了，岂不是伤了一把老骨头。”
一面进得房里坐下，四郎赶着拿了几个大钱，央书童儿炖茶来吃，一面扭扭捏捏侍立在一旁。张三郎见桌上放着四郎的窗课，拿在手里翻看了几眼，摇着头儿道：“这几日你嫂子给你买了几本选本卷子，都是历年中了举的文章，我大略瞧了，文章不是你这么个做法。”
说着，提起笔来刷刷点点，在四郎的卷子上改了几处，端详了一会儿道：“我也说不准，只怕好些也未可知，明儿上学去，你问问夫子可使得么。”四郎答应着，心下却不以为然，心说一个更夫头儿要是也会做文章，还要那些念书人做什么。
一时书童儿炖了茶来吃了，三郎方徐徐的说起柳家允婚的事情来，喜得四郎屁滚尿流，一面又恐怕家里拿不出钱来，空欢喜一场。
三郎因将碧霞奴的意思说了，叫他好生思量，那张四郎是个目光短浅的主儿，心中还当三郎原先一般的看顾他，此番分家无非吓唬自己，做做样子，便是来日真有什么江湖救急之事，三房里的嫂子又是个菩萨，断不会看着自己饿死也就是了，当时拍板儿定了，一口答应王氏那里自己去说，分家之后各房再无瓜葛。
张三郎见兄弟答应的爽快，心下叹他志短，也只得罢了，两个商议妥当，三郎告辞出来。
到了第二日上头，四郎交了窗课，正欲乞假回家对寡母王氏去说自家婚事，谁料夫子见了那窗课，捻须微笑道：“上陵贤契如今越发上进了，今儿这篇东西，比往常做的都好多着呢。”
张四郎听了很是得意，把王八脖子一梗，做出些小人得志的模样来，那夫子原本老眼昏花，倒也不理论，一面细细的推敲了一回笑道：“常言道如切如磋，如琢如磨，文章不耐烦推敲是使不得的，比如上陵贤契这篇文字，最妙处便是改过的这几句，当真文不加点，若是这样的文章，只怕就可以前去应考咯。”一席话说的那张四郎又羞又妒，目瞪口呆。