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今年这个年，陆家过得相当低调。
钱氏的病依旧是那副样子,不好也不坏。对宁娘来说,她就是一个植物人，躺在床上不会动也不会说话,只剩一口气在那儿撑着。但对其他人来说,他们脑子里没有“植物人”这个概念，只凭借以往听说的一些例子,知道哪家的老太太也在床上躺了好几年，或是哪家的老太爷就这么撑了十年才过去。
二老爷和二太太如今一心盼着钱氏同他们一样,能在床上长长久久地躺下去。只要她一天不死,二老爷的官就能稳稳当当地做下去。待到几年甚至是十年之后，二老爷在朝廷里结交了足够多的权臣,人脉关系撒得广而又广,甚至待得琴娘在宫里封嫔封妃的，到时候即便他真的丁忧三年，也不必担心起复的时候会有什么阻碍了。
而事实上二老爷的算计已然实现了一部分。天同四年年末的时候，宫里的琴娘终于也传来了好消息。同贵妃娘娘一样，再次为皇上添了一位公主。
先前琴娘摸出喜脉的时候，皇上一高兴已然晋了她的位份，封作了昭仪。眼下公主平安降生，皇上自然有赏，金银珠宝绫罗绸缎什么的自是不会少，最令人欣喜的是，皇上竟又晋了琴娘一级，赐了她一个慬字，封她做了慬嫔。这一下子琴娘立时成了宫里的大红人。一年之内连升两级，从一个低等的嫔御直接成了皇上心尖上的人，还顺利涎下了公主，着实令人羡慕不已。
原先同她一道儿入宫的几位嫔妃，原本有些位份还比她高些，现在却被她给压了一头，眼见着琴娘名利双收，心中真真不是个滋味儿。
琴娘在宫里得宠，二老爷脸上自然也有光彩。他现在也有些佩服起母亲的眼光来了，当初他看好宁娘，母亲却看好大房的琴娘。当时他心里多少有些不乐意，觉得是母亲太过偏心之故。可眼下琴娘在宫里混得风生水起，上升势头简直无人可及，足以证明母亲没有挑错人。有些人生来就是做宫妃的料，言行举止大方得体，懂得低调做人避人锋芒，肚子也着实争气，入宫不多时就为皇上添子添福。这样的人想在宫里不出头都难。
陆家众人听闻这个消息自然也是喜不自禁。倒是二太太某一日同二老爷闲聊时谈起此事，略感遗憾道：“可惜不是个皇子，虽说公主也不错，但总不及皇子来得金贵。”
二老爷却是莫测高深地一笑：“便是这公主才是最好不过的。若现如今生个皇子，往后还不知要有多少麻烦呢，搞不好连你我都要遭殃。”
二太太一脸不明白。二老爷见她这样便解释道：“如今是个什么情势，你难道还看不明白？皇后生育了皇长子，却撒手西去了。只剩一个幼小的皇子独自在宫里。多少人的眼睛都盯着皇子呢，有心之人这般多，难保会有人想动歪脑筋。皇后的母家南国公府自是不会掉以轻心。再说贵妃娘娘刚生育了一对小公主，如今宫里向着诚亲王的那一派人整日里就叫嚷着要立贵妃为后。眼看着南公国和诚亲王这两家要闹起来了，咱们家慬嫔这个时候若生个皇子出来，保不齐要让有心之人钻空子，万一一个不慎被哪方拖下水，回头要再斗败了，这情势如何可就谁都说不准了。所以我的想法是，不管如今谁上位，咱们最好隔岸观虎斗，哪一边都别沾才好。”
“你这么一说倒确是那么回事儿。看来咱们家慬嫔娘娘真是个有福气的，不管是入宫也好随宠也罢，都比旁人占着先机。连生个孩子都生得这般恰到好处，不能不说是命带福星之人啊。这大房的运气，我看是全让她给占去了。”
这最后一句话说得有些酸溜溜，二老爷不由笑了：“慬嫔娘娘好，对我们也是好事一桩。我大哥别的本事不行，倒是生了个好女儿。如今咱们该同娘娘一条心才是。娘娘既这般争气，咱们也该好好筹谋一下才是。反正皇上年纪还轻，春秋正盛。早生儿子未必是好事儿。待得皇子们长成时，皇上正值壮年，为了争储之事闹个头破血流父子反目的事情，古书上也写了不少了。我倒盼着慬嫔娘娘再晚几年生儿子，或是不生也没关系。咱们家不是还有个茗娘嘛，回头待她大了，娘娘在宫里也立稳脚跟了，咱们就把茗娘送进宫去，到时候若生个皇子什么的，我看前程反倒更好。”
“茗娘？”二娘娘不由失笑，“她如今才多大，要进宫且得等十年呢。你倒考虑得早，连这个都想好了。”
“未雨绸缪嘛。”
二老爷这算盘打得叮当响，连十年后的事情都考虑到了。但他能把握这些事情，却把握不了另一桩事情。一直看着跟活死人似的钱氏，在回京后的十几天后，身体突然出现了异常。许是长途跋涉伤了元气，钱氏的病情急转直下，一下子就恶化到了濒死的边缘。
陆家一下子乱了套了，请大夫抓药烧香拜佛的，能做的事情几乎都做到了。大太太日夜守在她的床边，心里也不知默念了多少遍“阿弥陀佛”，可最终还是没能把钱氏给念回来。
二月初的某一天晚上，钱氏就这么悄没声息地去了。当时大太太正让丫鬟们打水来，准备给钱氏擦身子。忙乱间也不知是谁手脚不利索，不小心打碎了个茶蛊。大太太是个挺信命的人，当初大年前丈夫突然身故前她也曾失手打翻过杯子。当时这茶蛊在地上一炸开，她心里就咯噔一下，赶紧过去钱氏床边看个究竟。
结果这一看就把她给惊着了。钱氏看着虽像往常一样晕睡着，但整个人似乎像被的走了骨架，显得软绵绵的。大太太忍着心慌伸手去探她的鼻息，却什么也探不到。她心知不妙，赶紧派人去通知了二太太过来。
二太太当时都快要睡下了，慌乱间披了衣裳就过来了。在仔细查看了一番，确信钱氏已然去了后，两位儿媳妇互相对视了几眼，愣在那里都有些不知该说什么好了。
随后的事情就变得顺理成章了。办丧事要准备的东西一早就备下了，大夫依旧给请来了，不过是看一看走个过场罢了。待得大夫一宣布钱氏走了的消息后，家里各房的丫鬟婆子们便忙活起来了。扯麻布的扯麻木，缝孝服的缝孝服，还有那些个布置灵通点白灯笼的，负责去各家通知消息的，每个人都有一身的事儿要做，简直都顾不得去想钱氏这个人了。
大太太这一回倒也没哭得太过厉害，虽说眼泪是抹了不少，但心里并没太慌乱，和五年前丈夫去世时的感觉真是天壤之别。倒不是说钱氏是她婆婆不如丈夫亲的缘故，主要是现在大房已然是朝哥在当家了。儿子有了功名在身，已不是从前那个毛头小子了。他做事稳重为人成熟，且已说定了一房亲事，已然代替钱氏成了大太太如今最大的依靠了。
再说她的两个女儿，一个入了宫生了公主，如今也是有封号的嫔妃了。另一个女儿婷娘就嫁在京城，平日里偶尔也能回家来小住一段时候。她最近又有了身孕，对大太太来说，几个孩子都已长成，且有出息，她就算靠着二房日子过得苦点儿，心里也不像从前那样没着没落了。
至于二老爷和二太太，经历了这大半年的起起落落后，虽然心里略感遗憾，却也不得不接受这个现实了。二老爷立即上表皇上丁忧，皇上也没留他，爽快地准了。回来后二太太不免有些担心，冲二老爷道：“皇上连留都没留你一下，你看这里面会不会有什么……”
二老爷心里也有点烦躁，直接打断了她的话头：“眼下想这些都是无用，如今我在朝中也有了一些故交挚友，三年后回来格局未必会变得太大。再说慬嫔娘娘还在宫里待着呢，只消她到时候在皇上耳边多多提我几句，皇上便不会忘了我。更何况有一桩事情你别忘了，咱们家宁娘眼看就要嫁进诚亲王府了，将来若能得楚家一臂之力，还愁我回来后皇上会不记得我吗？”
一说到这个二太太就有些发愣，她已经好长时间没把心思放宁娘身上了。自打修哥写在了她的名下，当铺也交还给宁娘后，二太太就断了与宁娘斗的念头了。如今她的这个继女，还有什么把柄能让她握在手里的？她翅膀已然硬了，再不必看自己脸色过活了。
二太太有了这个想法后就把心思会转移到了莹娘身上了。按她的想法宁娘随便挑一户差不多的人家嫁了便可以了，倒是她的莹娘得好好挑一挑。她那一双眼睛跟徐氏一下，就放在楚家两兄弟身上了，只是这么久以来一直找不到结交的门路，眼下听二老爷旧事重提，才重新想起这一茬来。
“怎么，难不成那四公子还真打算娶宁娘为妻？”
“那是自然。去年皇上加开恩科，他便下场应试，已然中了举人。今番春闱他是必定要下场的，依我看这论这回中与不中，他都会上门来提亲。宁娘年纪已然不小了，再拖下去可真要成麻烦了。我如今只盼着她的婚事顺顺利利的。她若能攀上楚家这门亲事，对后头莹娘琳娘她们都有好处，将来说亲时都能说高一头。你也听我一句劝，别把到手的东西不当回事儿，整日里肖想那些水中月镜中花的。你以为诚亲王府的门槛是这么好迈的吗？要凭你的手腕把莹娘塞进他们家，只是痴人说梦罢了。倒不如抓住眼前四公子倾心宁娘这个机会，先把她嫁好了，莹娘自然也能有好人家。就算嫁不进楚家，南国公府、顺义伯府，或是中通侯府的，这京城的勋贵人家多了去了，你还愁莹娘说不上好人家吗？”
二太太原本一门心思想攀楚家这根高枝儿，眼下听二老爷这么一点拨，倒也有点拨云见日的味道。自家老爷刚才提的这几家公侯之家虽不及楚家显赫，但也是朝中数一数二的人家了。到时候他们家若是有两个女儿同这些人家攀了亲，加上慬嫔娘娘在宫里的地位，何愁前程无望。
再说现在钱氏一死，莹娘三年不能说亲，急巴巴去攀楚家已然是晚了，倒不如等三年后再说，虽则那时候莹娘年纪略大些，但只要宁娘嫁得好，慬嫔娘娘也争气，莹娘的婚事必定不成问题。
只有一桩事情二太太心里也没底儿：“可如今楚家与咱们家连婚事都没说成呢，母亲又突然过世，宁娘与四公子的婚事如何能成？王爷王妃怎么肯应，别到时候又是一场空欢喜。”
二老爷冲她一笑，笃定道：“有皇上在，你还怕这事儿成不了？那四公子这番是下了狠决心了，定然是要走仕途这条路了。到时候只消他中了进士，皇上再一赐婚，这件事便成了。”
“可母亲过世，宁娘要守三年的孝，即便皇上赐婚，也要等三年后，只怕……”
“怕什么，赶在热孝让她出嫁便是了。你如今也该忙起来了，索性趁这几个月热孝期，将朝哥儿的婚事也给一并办了。再拖下去，那边吴大人家该不高兴了。”
朝哥于去年说定了都指挥佥事吴大人家的三千金，正准备皇上回京后两家就办婚事，且赶着钱氏去世这桩事儿。眼看着那吴三小姐也快十八了，再拖三年可不成事儿。二太太听二老爷这么说也觉得有理，便立即替他们筹备了起来。
二太太这边忙乱乱的准备婚事，那边春闱已是热闹开场了。初九那天众学子便聚到了礼部的贡院，齐齐下场用功去了。只是这一回陆家的两位公子却是无缘应试，因着祖母病逝，他们二人只得停了这一场，待到三年后再一试身手了。
二太太对此颇有微辞，二老爷却不以为然：“依我看这倒是好事儿。修哥朗哥学业未精，如今匆忙下场未必是好事儿。若不中也就罢了，回头若中个同进士回来，反倒脸上无上。倒不如趁着这三年闭门谢课，一心在家中苦读，待到三年后金榜题名，指不定中个状元榜眼回来。”
这一边二老爷和二太太关心着修哥和朗哥的学业，那一边宁娘却是紧张得坐立难安起来。自打决定要嫁楚怀冬后，这一场会试对她来说就显得尤为重要了。她也不知楚怀冬临时抱佛脚成不成，万一考不中怎么办？他若不中便不能做官，不能做官便不能外放，那到时候自己是嫁还是不嫁呢？
这场会试，不光关系到楚怀冬个人的前途，也关系到了宁娘的命运。从初九一直到十七，宁娘每天都提着心过日子，时不时就坐在那儿发呆，或是漫无目的地在屋子里走来走去。她突然意识到，自己竟在不知不觉中对这个男人产生了几分情愫。不知是从前就存着了她没发现，还是决定要同他共度一生了，自然而然就产生了感情。总之现在她一想到楚怀冬这个人，就莫名紧张胸闷，好似两个人的心已然连在了一起，有了共通的感应了似了。
到了十八那一日，宁娘在屋子里实在待得难受，便向二太太提出要上城郊的严觉寺去烧香。二太太也觉得日子过得有些气闷，自打钱氏病故后，她推了一应应酬，如今也只剩去佛寺烧香这一条路可散心了。
几个陆家女儿听说要去烧香，纷纷表示要一道儿去。于是二太太第二日便命人备下了车，一大清早就带着三个女儿往城郊而去。宁娘一想到要去严觉寺就觉得心情挺复杂。那里应该说是她的福地，就是在那里她认识了诚亲王家的朝阳郡主，也是因着郡主的顽皮，她才与四公子不打不相识。也是在那里，她帮了莹娘一回，从此以后这个寡言少语的妹妹便同她格外亲近，连带着性子也变了许多。
如今算是故地重游，宁娘心里也是说不出的激动。如今正是早春时分，严觉寺褪去了严冬的萧瑟，处处透着春意。陆家女眷们在住持元空师太的引领下于各个殿阁内烧香祭拜，又顺便赏了寺内各处的春景，众人都一扫先前的颓唐之气，人也变得精神了许多。
待到拜完各处殿阁后，二太太又同元空师太进禅房去商量给钱氏做法事的细节，留下宁娘等三个姑娘家在外头的屋子里吃茶闲坐。
琳娘年纪最小，玩心也最重，坐不了多时就吵着要出去看花。她平日里都喜欢缠着宁娘，今日也不例外。她正准备向宁娘提议出去走走，莹娘却主动开口道：“不如我同你四处走走可好？”
琳娘一时有些没反应过来。她平日里跟莹娘走得不大近，这个五姐总给她一种不好相与的感觉。但仔细想想莹娘似乎也没什么可挑剔的，素日里从不仗着嫡女的身份欺负她这个庶妹，跟家里每个人处得都还不错。从前她话少看着人也冷，现如今倒也和气了许多。
只是她还惦记着宁娘，便转头去看她。宁娘也正想出去松泛松泛，她刚起身要接话，却听莹娘笑着道：“四姐也想出去走走？那我倒有个好建议，还记得从前这后面有一处梅林吗？四姐不妨去那儿走走，如今梅花虽谢但梅子正结，景色应该不差。你上回光顾着寻我，可没怎么好好看那儿的景致吧。我同琳娘便在附近走走好了，我俩年纪小走不远。”
宁娘听她话里的意思，似乎是在暗示自己什么。她转头去看琳娘，只见对方一脸迷茫的样子，显然并不知情。再看莹娘脸上的笑容，确实透着几分不一般。宁娘很想问个究竟，但话到嘴边还是咽了下去。对这个妹妹她还是很放心的，她不会做坑自己的事情。事实上她和朗哥两兄妹待自己真是极好的，朗哥从前这般帮着修哥，宁娘隐约也听说，若不是他出面同二太太说，修哥未必那么容易就能写进嫡母名下。
如今莹娘似乎也有帮自己的意思，只是不知这葫芦里卖的什么药。她当下好奇，便听从了她的建议，只带了秋霁两个人一道往那梅林而去。
秋霁边走边感慨道：“小姐可曾记得，几年前咱们来这儿的时候，为寻五小姐也去了那片梅林。没成想几年之后又要去，真有点宿命轮回的味道。”
宁娘听了只是笑，一时也没有答话。这梅林处的地方比较偏僻，轻易无人过来。今日寺内香客也不多，她跟秋霁过来这里时，竟是一个旁人也没见着。
这地方如今就跟莹娘说的差不多，梅花已然是谢了，绿叶间俨然已有一颗颗小梅子结了出来。只是结得还太小，远没到能吃的时候。她漫步走在其中，心里盘算着莹娘让她来这里的目的。正在那里胡思乱想之时，就听得耳边秋霁吃惊的声音：“小姐，你快看那人是谁？”
宁娘下意识地就抬头往前看，只见梅林深处一个身材颀长之人与她遥遥相望，正缓步向她走来。宁娘一看到那人，心脏瞬间漏跳了一拍。她想或许是多日不见的缘故，也可能是太过吃惊，反正她这会儿头发晕眼也发晕，竟有些站不住了。
秋霁像是看穿了她的心意，赶紧伸手去扶她，又贴在她耳边笑着说了句：“小姐可得站稳了，别回头让人看出来，您高兴得都要晕过去了。：
宁娘回头瞪她一眼，脸上露出尴尬的表情。就在她们主仆说笑间，楚怀冬已然走到了近前。宁娘一见之下脱口而出道：“你怎么来这里了？这可是尼姑痷，谁放你进来的？”
楚怀冬向身后望了望，脸上的笑容里夹杂了几分不好意思：“这严觉寺依山而建，山里有一条小道通向这座梅林，我知你今日会来，故来碰碰运气。”
“你怎知我会过来？”
“我昨日遇见了你五弟，向他打听了你的近况。”
宁娘的脸一下子就红了起来。饶是她实际活了近三十岁，但还是头一回碰到这么将她放在心上的男人。这个男人跋山涉水，不惜翻山越岭，只为能悄悄见她一面，这样的痴心实在令她意外。
秋霁不知什么时候已然识相地退了下去，守在林子口替他们把风。此时梅树下只剩他们二人独处，很有点几百年后现代大学校园里小情侣见面的感觉。
宁娘活了两辈子，头一回觉得被一个异性如此关注，这种感觉实在很美好。她抬头去看楚怀冬，毫不掩饰自己的目光，关切地问道：“你翻山而来，就为了见我一面？”
“是啊，要见你一面总是很难。从前得利用沈家的关系，现在又要靠你的弟弟妹妹们传消息。宁娘，我寻思过了，这般见面实在太累，待到一个月后放榜，我便会请皇上为我们赐婚，到时便不必这般辛苦了。”
宁娘见他说得认真，不由想要揶揄他一番，便故意笑道：“你就知一个月后你必定高中？”
“不论中与不中，皇上都应了这次会将我外放。中了便封个高一些的品阶，若不中大约便只能去那穷乡僻壤做末流小官了，到时候只得委曲你跟我一道儿去受几年苦了。你要信我，以为我的才干，即便做个末九流的芝麻官，三年后也必会考绩为优顺利升迁的。待得我来日有了出息，便为你博个诰命夫人当当，如何？”
宁娘听他说得虽清楚，但话里话外透露出来的意思却着实暖人心。她越听越觉得眼睛发酸，总有一种想要流泪的冲动。她来这个世上也有五年了，楚怀冬可以说是待她最好最真心的一个人了。她本以为这一世必定得和个男人凑和过了，没成想老天总算待她不薄，给了她一个如此至性至情的男人。
这个男人，为了她放弃了诚亲王这个富贵泼天的头衔，宁愿却到荒僻之地当一个小官。放眼整个大晋，只怕也再找不出第二个了。就算是放在现代，自由恋爱的年代下，她也不敢保证能找到一个这般肯为自己牺牲的男人。
宁娘忍了又忍，终究没忍住，眼泪还是顺着脸颊滑了下来。楚怀冬见状赶紧去拉她的手，关切地问道：“怎么，听说要随我去吃苦，已然是吓着了？”
宁娘被他看得不好意思，手背胡乱抹去脸上的泪痕，破涕为笑道：“你这人说话总这般爱说笑。我是想若真不中，你以举人身份为官，不管将来官做到何种地步，总在同僚面前低人一等。你是什么样的身份，这样的出身这样的背景，怎能让你为我受这种委曲。”
楚怀冬听了这话也是心头一暖，他眼见梅林里四下无人，索性便大胆了一回，抓着宁娘的手就往自己身边拉，一下子将她抱了个满怀：“你能这般为我着想，即便我一辈子只当个八/九品的小官也足矣。我本也想趁着你如今热孝便将你娶进门来，若今番不中再拖三年，我当真怕你会被他人抢走。只是我若不中，你又不舍我以举人身份做官，那你少不得就要在我家委曲三年了。男子汉大丈夫顶天立地，宁可委曲自己也断不可委曲了你才是。”
宁娘的脸紧紧地贴在楚怀冬的胸前，感觉到他身体透过布料传来的热度。她的声音轻而柔软，还略带了一点鼻音：“你既肯为了我这般委曲，重新捡起书本来做学问，我又如何能只为自己考虑。你我从此便是一体，自然要互相迁就才是。只要你真心待我，在你家委曲三年又如何。只是你得答应我，三年后必要考中才是。若是三年拖三年的，没的我二八年华，也生生让你给拖惨了。”
楚怀冬一下子就笑了起来。他真心觉得自己找对了人。他向来就爱宁娘这个调调，真性真情，不做作不伪装，心中想什么嘴里便说什么。像方才为他的言语所感动，便不自觉地流了泪。而现在怕一辈子困在诚亲王府，又对他这般耳提面命。
想到此处，楚怀冬更是将她搂得紧了些，嘴里应承道：“娘子放心，为夫记下了。”
他相信，如今既是春天来了，又有什么事是实现不了的呢？
作者有话要说：正文到这里就结束了，明天上番外，会跳过成亲的内容直接写宁娘和老四婚后的生活，甜蜜温馨番。